EL TRABAJO INDÍGENA

La encomienda y trabajos por turnos

Durante la Colonia, los gobernadores asignaban cierto número de indígenas a cada conquistador para que estuviesen bajo su cuidado. Estos debían trabajar según las órdenes de los españoles y pagarles tributos (en dinero o especies), debiendo recibir a cambio protección, adoctrinándolo en la fe cristiana, herramientas para el trabajo, vivienda, comida y abrigo. Este sistema se conoció con el nombre de encomiendas y cada español a cargo de un grupo de indígenas recibió el nombre de encomendero.

El funcionamiento de la encomienda en Chile casi siempre exigía el pago del tributo en trabajo directo, y no en especies o dinero.

Muchas de las poblaciones indígenas americanas estaban acostumbradas a tributar, poseían la organización y los excedentes requeridos para esto, pero en los pueblos con un nivel de desarrollo más bajo esta actividad no tuvo mucho éxito.

En Chile la institución de la encomienda, clave en la constitución social del país, se extendió a través de toda la zona central-desde el valle de Aconcagua hasta el río Maule-y en la zona sur desde Concepción a Osorno.


En un comienzo, el sistema de encomiendas utilizó la mita indígena, la cual era el servicio que ellos realizaban por turnos, principalmente en la extracción de oro y plata que reportaban interesantes dividendos para España; el impuesto que gravaba la extracción de oro se denominaba quinto real. Más tarde la decadencia de la actividad nombrada anteriormente, llevó a la ruralización del servicio personal indígena. Al mismo tiempo, una acusada mortandad de la población indígena debido principalmente a las epidemias, redujo considerablemente el número de los indios encomendados.

Lo arriesgado del trabajo y el maltrato hicieron que este servicio fuera muy duro. En general, un indígena no sobrevivía más de tres años en él.

Por ello, durante el siglo XVII fueron impulsadas una serie de medidas que intentarían regular y mejorar las condiciones de trabajo indígena. Sin embargo, a pesar de contar con el apoyo de importantes autoridades, pocas fueron implementadas y la mayoría obtuvo solo el repudio de los encomenderos.